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With statistics to back it up, comparing the careers of the two global football icons shows Messi has the edge.

By winning the 2022 World Cup and collecting his eighth Ballon d’Or that same year, Lionel Messi took a decisive lead in his long-distance duel with Cristiano Ronaldo. With just a year or two left before both retire, the Portuguese star’s deficit seems insurmountable. Looking at their careers as a whole, the Rosario native comes out on top—especially when it comes to club achievements.

Club Career: Messi’s Trophy Edge

In terms of club titles, Messi has won 40 compared to Ronaldo’s 33. Narrowing the focus to the two most prestigious trophies—domestic league titles in Europe’s top five leagues (Spain, England, Italy, France) and the Champions League—Messi has collected 10 La Liga titles and 4 Champions Leagues. Ronaldo, meanwhile, has 7 league titles (3 Premier League, 2 La Liga, 2 Serie A) and 5 Champions Leagues.

Messi, More Efficient Offensively

Offensively, Messi also edges ahead. He has scored 881 goals in 1,139 matches (0.77 goals per game) compared to Ronaldo’s 932 goals in 1,275 matches (0.73 goals per game). As for assists, the Argentine has 429 (0.38 per game), far surpassing Ronaldo’s 301 (0.24 per game). That means Messi has been directly decisive (goal or assist) 1,310 times in 1,139 games (1.15 contributions per game), while Ronaldo averages 0.97.

The explanation for Messi’s remarkable advantage in assists lies in his unrivaled vision of the game—his ability to unlock defenses and create decisive chances for teammates.

The Unique Advantage of a Shared Era

Comparisons between legends are often skewed by different eras (such as Pelé and Maradona) or by players competing in different leagues. The great advantage in comparing Messi and Ronaldo is that for nine seasons (2009–2018), they played in the same domestic and continental competitions, in Spain’s two biggest clubs (Barcelona and Real Madrid), both surrounded by world-class teammates.

Across those nine years, Messi clearly came out on top in La Liga, winning 6 titles to Ronaldo’s 2. The league, contested over 38 matches, is arguably the most reliable measure of success. Ronaldo does hold the edge in Champions League wins during that period (4 to Messi’s 2). But Messi’s seven “La Liga Player of the Season” awards in those nine years tilt the balance decisively in his favor.

Tactical Versatility: Messi’s Extra Dimension

Thanks to his versatility, the 34-year-old Argentine is an unparalleled tactical asset. Messi can operate in five positions: center-forward, second striker, right winger, left winger, and attacking midfielder. Ronaldo’s tactical range is more limited, covering just three roles: left winger, right winger, and center-forward.

National Teams: Messi’s World Cup Brilliance

At the international level, both have lifted their continent’s top trophy—Ronaldo with Euro 2016, Messi with Copa América titles in 2021 and 2024. But the fairest comparison comes in the World Cup, where both faced opponents of the same caliber.

Here too Messi comes out ahead: winner in 2022, finalist in 2014, and named Best Player of the Tournament in both 2014 and 2022. Ronaldo’s best World Cup finish was a semifinal in 2006, and he has never won a Golden Ball at the tournament.

While Ronaldo leads in international goals (138, the world record) versus Messi’s 112, that advantage is tempered by the disparity between Europe and South America. Europe’s qualifiers feature many lower-tier nations, which allowed Ronaldo to pad his stats against weaker opposition.

All told, Messi has pulled away decisively from Ronaldo, through both individual brilliance and collective achievements at club and national team level. Even a final World Cup triumph for Portugal would not be enough to overturn the balance in this historic rivalry.

Khalil Hatem

French version :

Le duel Messi-Ronalo : « La Pulga » se détache

En comparant, chiffres à l’appui, la carrière des 2 superstars du football mondial, Messi semble être le meilleur des deux.

En remportant la coupe du Monde 2022 et son huitième Ballon d’or cette même année, Lionel Messi a pris une sérieuse avance dans son duel à distance avec Cristiano Ronaldo. A 1 ou 2 années seulement de la fin de leur carrière, le retard du portugais semble désormais insurmontable. Si l’on compare l’ensemble de leurs carrières, le natif de Rosario prend le dessus. Spécialement en ce qui concerne leurs parcours en club.

En effet, en termes de titres gagnés dans leurs carrières en club, Messi en est à 40, contre 33 pour Ronaldo. Si on affine la comparaison en prenant en compte uniquement les 2 titres les plus prestigieux, à savoir le championnat national dans les 5 grands championnats mondiaux (Espagne, Angleterre, Italie et France) et la Ligue des champions, Messi a remporté 10 Liga et 4 ligues des champions alors que Ronaldo a gagné 7 titres nationaux (3 Premier League, 2 Liga et 2 Serie A) et 5 Ligues des champions.

Messi, plus efficace offensivement

Quant à leur efficacité offensive, l’Argentin est également un cran au-dessus. Messi a en effet en tout marqué 881 buts en 1139 matches (soit 0.77 buts par match) contre 932 buts en 1275 matches pour Cristiano Ronaldo (0.73 buts par match) pour le Portugais. En termes de passes décisives, l’octuple Ballon d’or en est à 429 passes décisives en 1139 matches (soit 0.38 passe décisive par match) contre 301 passes décisives en 1275 matches (soit 0.24 passe décisive par match) pour l’ancien joueur du Sporting Lisbonne. Ainsi, Messi a été efficace 1310 fois en 1139 matches (1.15 fois par match) contre 0.97 fois par match pour Cristiano. Explication footballistique de la nette supériorité de Messi en termes de passes décisives :  sa vision du jeu, à nul autre pareil dans l’histoire du foot, et génératrice de décalages clés pour ses partenaires dans les phases offensives.

Une difficulté récurrente dans une comparaison entre 2 très grands joueurs est qu’ils ne soient pas issus de la même ère (c’est le cas par exemple pour Pelé et Maradonna), ou qu’ils n’évoluent pas dans le même championnat. Ce paramètre biaise forcément les comparaisons. L’avantage de la comparaison entre les deux cracks de ces deux dernières décennies est que pendant 9 saisons (2009à2018), ils ont pris part a exactement les mêmes compétitions nationales et continentales. De plus, ils évoluaient dans les 2 meilleurs clubs du championnat espagnol (le FC Barcelone et le Real Madrid), et pouvaient tout 2 compter dans leurs équipes sur d’excellents coéquipiers à tous les postes. Sur ces neuf ans, les performances du septuple Ballon d’Or sont nettement meilleurs. Le gain du championnat national (se jouant sur 38 matches) est l’indicateur le plus fiable de réussite. Messi a gagné 6 titres contre 2 seulement pour Ronaldo. Ronaldo a un avantage en Ligue des champions sur cette période, avec 4 titres contre 2. Mais les 7 titres de meilleur joueur de Liga, en 9 ans de concurrence directe, font clairement pencher la balance pour le capitaine de la sélection argentine.

Fort de sa polyvalence, le joueur de 34 ans est aussi un actif tactique inégalable pour tout entraineur. En effet La Pulga peut évoluer à 5 postes différents : Attaquant de pointe, second attaquant, ailier droit, ailier gauche et milieu offensif. Quant à l’ancien joueur du Real Madrid, la palette tactique se limite à 3 positions : ailier gauche, ailier droit et attaquant de pointe.

« La Pulga », performant davantage en coupe du monde

En sélections nationales, les 2 rivaux sportifs ont remporté l’épreuve reine de leurs continents respectifs, à savoir l’Euro 2016 pour Ronaldo et la Copa America 2021 et 2024 pour Messi. Mais pour les départager, la comparaison serait d’avantage fiable si on se base sur la coupe du monde, qu’ils jouent tous les 2 face à des adversaires de même niveau. Et c’est une fois de plus l’octuple ballon d’or qui tire son épingle du jeu, grâce notamment à son titre en 2022, mais aussi à une efficacité supérieure sur l’ensemble des 5 coupes du monde qu’ils ont disputé. En effet, en plus de son titre en 2022, Messi a atteint la finale du mondial 2014, alors que Ronaldo n’a jamais fait mieux qu’une demi-finale (2006). De surcroit, Messi a été élu meilleur joueur de la coupe du monde en 2014 et 2022. Distinction jamais obtenue par CR7. Et si Ronaldo affiche de meilleures statistiques individuelles en sélection avec 138 buts (record mondial) contre 112 pour Messi, celle si sont à relativiser du fait que la zone Europe a un niveau plus hétérogène que la zone Amsud. Cette disparité a permis à Ronaldo de gonfler ses statistiques personnelles contre des nations excessivement faibles dans l’échiquier du football mondial.

Au final, Messi se détache clairement de Ronaldo de par ses performances individuelles et collectives en club et en sélection. Même une victoire du Portugal pour la dernière coupe du monde de ces 2 grands joueurs n’inverserait pas la donne.

Khalil Hatem